Esse artigo do editor do OnTheCommons.org, Jay Walljasper (*), que li no Shareable.net me fez refletir a respeito de algo que ando pensando a respeito da cidade. Depois de alguns anos sem conviver e trabalhar por aqui, sinto falta desses lugares públicos de que fala Walljasper. Eles existem, com certeza. O Parque da Cidade, o Jardim Botânico e o recém-inaugurado Parque Botânico das Tulipas são bons exemplos disso.

Mas estou falando e algo que possa unir o frenesi de um dia de semana nas ruas do calçadão do centro com a alegre convivência de uma noite no Beco Fino da 9 de Julho. Algo semelhante ao que existe hoje no centro recuperado de Santos ou na Lapa carioca. O artigo de Walljasper toca em um pouco já muito explorado mas de implementação ainda incipiente em muitas cidades brasileiras.

Os espaços públicos fazem o mundo girar

O espaço público é literalmente um bem público: o terreno comum onde as pessoas podem frequentar como amigos, vizinhos e cidadãos. Locais que nós compartilhamos — parques, ruas, calçadas, praças, trilhas, mercados, docas, praias, museus, jardins comunitários, edifícios públicos e mais — são os principais lugares de troca humana, sobre a qual nossas comunidades, economia, democracia e sociedade dependem. Depois de anos de negligenciamento dos espaços públicos considerados antiquados e desnecessários há uma crescente percepção de quão importante e atraentes esses locais de reunião são para cada aspecto de nossas vidas.

É uma noite escura e de inverno, em Copenhagen, e as ruas estão movimentadas. A temperatura fica acima de zero, mas os ventos sopram com força suficiente para derrubar boa parte das bicicletas estacionadas ao redor. Escandinavos são conhecidos pela sua reserva impassível, mas é com sorrisos e conversa animada que pessoas de muitas idades e filiações passeam pelo centro da cidade em uma noite de quinta-feira.

Um grupo de adolescentes, cada um com uma fatia de pizza na mão, caminha pela principal rua de pedestres. As mulheres mais velhas discretamente olham as vitrines para conferir as novidades da moda primavera. Um talentoso tocador de balalaika (um instrumento de cordas) reúne uma pequena multidão em uma praça fazendo um dueto com um guitarrista muito amador. Jovens sérios recolhem dinheiro para os esforços de ajuda a UNICEF. Dois homens africanos passam, empurrando um piano. Restaurantes à luz de velas e cafés convidam a todos para entrar.

O vídeo amador dá uma ideia bem clara do que Jay Walljasper está falando.

“As culturas e climas são diferentes em todo o mundo”, observa o arquiteto Jan Gehl, “mas as pessoas são as mesmas. Elas vão se reunir em público se você lhes a eles um bom lugar para isso”.

Gehl, professor emérito de design urbano da Academia Real Dinamarquesa de Belas Artes e consultor internacional, traçou o progresso do distrito central de pedestres do centro de Copenhagen desde que ele foi fundado em 1962 — a foto que abre esse artigo. Naquela época carros foram invadindo a cidade, e da zona pedestres foi concebida como uma maneira de trazer de volta a vitalidade ao centro urbano em declínio. “Os comerciantes protestaram veementemente dizendo que aquilo iria matar seus negócios”, ele recorda, “mas todo mundo ficou feliz com o projeto uma vez iniciado. Alguns já chegam a afirmar que o projeto era deles. ”

A zona de pedestres foi se expandido um pouco a cada ano desde então, com lugares de estacionamento gradualmente sendo removidos e instalações para bicicleta criadas. Até o trânsito melhorou. Os Cafés, antes uma instituição exclusivamente Mediterrânea, tornaram-se o centro da vida social de Copenhagen. Gehl constatou que o uso da área pelas pessoas mais do que triplicou nos últimos 40 anos. A área de pedestres agora é o próspero coração de uma cidade revigorada.

O exemplo de Copenhagen dá esperança para pessoas ao redor do mundo que querem se certificar de que locais públicos vivos não irão desaparecer nesta era de tráfego desenfreado, proliferação de privatizações, medidas de segurança reforçadas, avassaladora comercialização e a dominante indiferença geral daqueles que pensam que a internet e sua próprias famílias podem fornecer toda a interação social que eles precisam. Há um movimento emergente para proteger estas áreas públicas– literalmente um terreno público onde todos nós podemos usar e desfrutar.

Porque abandonamos a esfera pública, e porque precisamos dela novamente

Enquanto apenas um século atrás ruas quase todos os lugares estavam lotados pelas pessoas, muitos estão agora quase vazios, especialmente nos subúrbios de rápido crescimento que brotam por todo o globo, mas em algumas zonas centrais e cidades mais antigas também. Andar pelo centro de certas comunidades norte-americanas pode ser uma experiência profundamente alienante, como se todo o lugar houvesse sido evacuado para uma emergência que ninguém te contou. Mesmo nos bairros superlotados das áreas urbanas da Ásia e da África, os espaços públicos estão sofrendo sob o ataque do aumento de veículos e planos de desenvolvimento equivocados importados do Ocidente.

O declínio de locais públicos representa uma perda muito mais profunda do que a simples nostalgia das tranquilas e confortáveis ​​formas de viver do passado. “A rua, a praça, o parque, o mercado, o playground são o rio da vida”, explica Kathleen Madden, um dos diretores do Projeto Para Espaços Públicos de Nova York, que trabalha com os cidadãos em todo o mundo com o objetivo de melhorar suas comunidades.

Os espaços públicos são lugares favoritos para se encontrar, conversar, sentar, relaxar, passear, paquerar, olhar meninos e meninas, para a leitura, tomar sol e sentir-se parte de um amplo conjunto. Eles são o ponto de partida para toda a comunidade, comércio e democracia. De fato, em um nível evolutivo, o futuro da raça humana depende de espaços públicos. É onde as mulheres jovens se encontram e cortejam os jovens homens– um ato essencial para a propagação da espécie. Numerosos estudos em campos que vão da psicologia social ao design de capas de revista provaram que nada prende mais a atenção das pessoas do que outras pessoas, especialmente o rosto de outras pessoas. Estamos totalmente conectados com o desejo de lugares agradáveis ​​para se reunir. É por isso que é particularmente surpreendente o quanto negligenciamos a importância dos locais públicos hoje.

“Se você perguntasse a pessoas de vinte anos atrás porque elas tinham ido ao centro de Copenhagen, elas teriam dito que era para fazer compras”, observa Jan Gehl, sentando-se no antigo quartel da Marinha que abriga a sua empresa de consultoria de “qualidade urbana” GehlArchitects. “Mas se você perguntar-lhes hoje, eles dirão que é porque queriam ir para a cidade.”

Essa pequena mudança de frase representa a melhor esperança para o futuro dos espaços públicos. Historicamente, Gehl explica, os espaços públicos foram fundamentais para a vida de todos. Era onde as pessoas viajavam pela cidade, onde compravam e se socializavam. Vivendo em casas apertadas, muitas vezes sem quintais, e certamente sem carros ou geladeiras, eles tinham pouca escolha além de utilizar os espaços públicos. Caminhar era a maneira da maioria das pessoas para se locomover. Famílias urbanas dependiam de mercados e áreas comerciais para obter a comida do dia. Parques eram o único lugar para as crianças brincarem ou observarem a natureza. Praças, igrejas e tabernas eram os poucos pontos para encontrar amigos.

Mas tudo isso mudou durante o século 20. Carros tomaram as ruas em países industrializados (e em grandes faixas do mundo em desenvolvimento também), colocando muitos mais lugares de fácil acesso, mas tornando perigoso o andar a pé e de bicicleta. As cidades se espalharam, com muitos comerciantes se mudando para shopping centers. Telefones, geladeiras, televisão, computadores e condomínio com grandes quintais transformaram nossas vidas diárias. As pessoas retiraram-se do domínio público. Não mais essenciais, os espaços públicos foram negligenciados. Muitas comunidades recém-construídos simplesmente esqueceram das calçadas, parques, centros urbanos, trânsito, parques infantis, e o prazer das pessoas em dar um passeio e dar de cara com seus vizinhos. Hoje, muitas pessoas se perguntam se os espaços públicos servem a qualquer propósito real.

“Alguns lugares têm ido pelo ralo e se tornaram completamente desertos.” Gehl observa, mostrando uma foto para provar seu ponto. “Veja isso, é uma academia, em Atlanta, nos Estados Unidos. Ele é construído em cima de sete andares de estacionamento. As pessoas de lá não saem nas ruas. Eles até mesmo dirigirem seus carros para ir a academia para caminhar e fazer exercícios.

“Mas outros locais decidiram fazer algo a respeito disso, pois eles voltaram a lutar”, acrescenta ele, apontando para outra foto, uma cena de rua na Noruega, onde dezenas de pessoas estão se divertindo em um café ao ar livre ao lado de uma calçada repleta de transeuntes.

Como os espaços públicos revigoram as cidades

Barcelona vividamente ilustra o poder dos espaços públicos. Uma vez pensado como um centro industrial maçante, é agora mencionada junto a Paris e Roma como exemplo de uma grande cidade européia. O coração de Barcelona — e do renascimento de Barcelona — é Las Ramblas, uma amável avenida muito popular. No espírito de libertação após o fim da ditadura de Franco, durante o qual tempo de montagem público foi severamente desencorajado, os cidadãos locais e funcionários criaram novas praças e espaços públicos em toda a cidade e subúrbios para curar as cicatrizes de repressão política e cívica. Alguns deles se encaixam tão bem com o tecido urbano da cidade velha que os visitantes muitas vezes assumem que estão a séculos de idade.

A chave para restabelecer a vida aos nossos lugares públicos —  e nossas comunidades como um todo — é o entendimento de que a maioria das pessoas hoje têm mais opções do que no passado. Uma ida ao centro da cidade, ao mercado ou a biblioteca local é agora uma atividade recreacional muito mais do que prática — a chance de se divertir, sair com outras pessoas e desfrutar da paisagem.

“As pessoas não estão nos espaços públicos porque eles têm que estar, mas porque eles adoram estar”, explica Gehl. “Se o lugar não é atraente eles podem ir para qualquer outro lugar. Isso significa que a qualidade dos espaços públicos tornou-se muito importante. Não há um único exemplo de uma cidade que reconstruiu seus lugares públicos com a qualidade que não tenha visto um renascimento. ”

Mas Gehl, juntamente com o Projeto para Espaços Públicos e outros defensores de melhores lugares da comunidade, não querem ser mal entendido. Quando eles dizem “qualidade” eles querem dizer qualidade de um espaço público como um todo, não apenas a qualidade artística de seu projeto.

Ao mesmo tempo em que muitos espaços públicos ao redor do mundo estão se deteriorando, tem havido uma espécie de boom de luxuosos novos projetos planejados por conhecidos designers. O museu Guggenheim de Frank Gehry, em Bilbao, Espanha, lançou a tendência, que foi seguida por projetos de alto perfil como o Euralille, de Rem Koolhaas em Lille, França, e da nova biblioteca pública, em Seattle (também por Koolhaas). Apesar de muito bem sucedido em gerar buzz em círculos arquitetônicos e os meios de comunicação, nenhum desses marcos da arquitetura “icônica” se destacam como pontos particularmente atrativos para sair e se divertir. A ênfase no estilo estético muitas vezes ofusca a função básica de servir às necessidades das pessoas.

A qualidade estética é apenas um dos pontos de uma lista de 12 passos concebidos por Jan Gehl como um guia para avaliação de espaços públicos que inclui assuntos tão prosaicos, mas tão importantes como o fornecimento de abrigos contra as intempéries e o locais para sentar. “Há novos materiais de construção, hoje, que eu acho que podem nos ajudar a criar novos locais públicos mais atrativos”, observa Kathleen Madden, do escritório de Gehl”, mas o processo de criação de grande lugar é como sempre foi: fazer um lugar agradável, com um monte de coisas para as pessoas fazerem. ”

* Jay Walljasper é editor do site OnTheCommons.org e autor de All That We Share: A Field Guide to the Commons e do livro The Great Neighbrhood. Website: www.JayWalljasper.com